活人只能称王。
在商周乃至战国以前，‘帝’是天帝，‘王’是人王，活着的一切人，最多都只有资格称为王，不可以称为帝。
我们看商代有许多‘帝’，比如帝辛、帝乙等等，但实际上，在卜辞中称呼活着的商王一概为王——之所以王死后可以追称为帝，乃是因为在商朝人的观念中，死去的先祖变成了神，也具有了作威作福的神力。卜辞中有一句话很能说明王和帝的区别：“帝若王，帝勿若王？”（‘若’解为答应，顺从）——王的权威只限于人间，而帝是能操控自然和命运的。
到了周代，周王死后不再追称为帝了。大约商周两族的宗教观念有别。殷商时代宗教气氛极其浓厚，他们相信死去的王也能变成天神。而周人的观念中，死去的祖先只能侍奉神、侍奉帝，“在帝左右”“事喜上帝”，不能直接变成神。因此，周人不再追尊自己的祖先为帝，将祖先神和天神、自然神彻底区分对待了。
至于商周两族在对待‘帝’的问题上何以有如此大的差别？原因有很多，我猜想很重要的一点是有关其创始神话。查诗经，周人自述本族之创立，是姜嫄践踏天帝之‘武敏’、‘上帝是依’，从而才生下了先祖后稷，后稷与帝本是‘感应而生’的关系；而在商人（宋人）的神话里则是另一番景象，他们说‘天命玄鸟，降而生商’、说‘帝立子生商’，仿佛本族直接是天帝的后裔，商王本身便具有神的血脉。正因为是‘帝子’，所以他们死后才能转化为神，拥有帝号（当然，即使在商代，也有最高上帝和祖先神的区别，是存在最高主神的多神信仰）。
商王死后称帝是确凿无疑的史实，虽然此帝非上帝，大约是次一级的神格。有人说帝乙、帝辛等人的帝号是周代以后的人们伪托上去的，实际上不然，甲骨文中就已经有被追称为帝的商王了，摘引几条如下：
前一.二二.二：文武帝升正王受有祐
库一七七二：贞其先帝甲告、其弘二牛
南辅六二：乙卯卜、其又岁于帝丁一牢
